中美科学家通过卫星照片和其它方法跟踪了几十年间湖泊的变化。从1960年到2005年，湖泊总面积缩小了13%。出现了60个新湖泊，多数是位于西藏高原，可能源自融化的冰川。但同时面积大约1平方公里的243个湖泊消失了。新疆的艾比湖在1972年面积大约为232平方英里（约600平方公里），到2009年只有163平方英里（422平方公里），缩小了约30%。

中国南方和北方的湖泊收缩情况不相同。从1951-2000年，北方的地表温度每年增加0.02摄氏度，是南方的2倍多。北方湖泊面积减少主要与气候有关，而南方则更可能与人类活动有关，如工业生产和填湖。